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　　气垫船是靠升力风扇把压缩空气打人气囊，空气从周边射流喷口射出而形成气垫将船体全部抬出水面的一种船舶。航行时，气垫将船体与水面隔开，使船舶所受到的阻力比普通的船只小得多。

　　气垫船的发展历史有100多年。100多年前，人类就设想利用气垫来作运输工具，但当时的科学技术极端落后，这一设想仅仅只能停留在设想阶段。直到近40年来，由于周边射流理论、高速柴油机及燃气轮机的迅速发展，气垫船的围裙不断改进，才使气垫船的建造成为可能。

　　气垫船的发展大约经历了以下3个阶段：

　　第一阶段是在1953-1958年，称为研究和试制阶段。1953年，英国人科克雷尔首创了完整的气垫理论，证实了周边射流可有效地保持气垫，并应用此理论研究气垫船。1958年，人类历史上的第一艘气垫船SR一N1型气垫船终于在英国诞生。

　　第二阶段是在1959-1964年，称为走向实用阶段。先前的气垫船采用的是刚性喷口和没有围裙的周边射流。1960年，人们在SR一N1气垫船上，首次使用近半米高的围裙，这种围裙是周边射流的柔性延伸，有了围裙，气垫船就像汽车有了轮胎一样，能高速地在水面和陆地上行驶了。1961年5月，英国人宜称：气垫船可作为民用客船、渡船和军用的登陆艇、反水雷艇和快艇。1963年，英国人在建造SR一N2型气垫船时引进了气囊结构，使围裙的高度和承受波浪冲击的性能均有显著提高。1964年，英、美等国对气垫船的围裙连接方法、飞升、推进和操纵装置等方面都作出了很大的改进。

　　第三阶段从1966年至今，称为全面发展阶段。1967年，英国在SR一N3型气垫船上使用囊指型围裙，它使气垫船的耐波性和适航性都有较大改善，为气垫船向大型化和军用方向发展创造了条件。1968年，英国气垫船公司建成了180吨重的大型高速客运气垫渡船，它的研制成功，告诉人们气垫船在民用方面同样大有可为。

　　从上面的介绍可见，英国在全浮式气垫船方面一直处于领先地位，这与英国政府的大力支持是分、不开的。

　　1958-1972年，英国政府先后拨款达1130万英镑，这无疑加快了气垫船的发展步伐。

　　美国政府对气垫船技术也是分重视，只是气垫船发展与英国不同。美国人从1960年起，主要将精力用在研制侧壁式气垫船上。从1963年建成10吨的XRI型侧壁式气垫试验船开始，到1973年，经过三次改型，即由XRIA到XRIB再到XRIC型，排水量从10吨增加到19吨。1969年，美国海军与通用航空喷气公司签订了喷水推进的100吨SES一100A型侧壁式气垫船的合同，不久又与贝尔空间公司签订了超空泡螺旋桨推进的100吨SES-100B型侧壁式气垫船合同，他们把这两种侧壁式气垫船作为试验船，在不同地区、不同气候、不同海况等条件下进行航行和武器发射试验，取得了意想不到的成功。

　　1976年，当SES一100B型侧壁式气垫船以60节航速高速航行时，成功地发射了导弹。这次试验的成功，大大加快了军用气垫船的发展速度，也为今后建造2000-4000吨级大型侧壁式气垫船作好了准备。

　　气垫船既可贴近水面航行，又可在陆地行驶，但无须像车辆那样靠轮子与地面接触。气垫船虽然像一般船舶那样在水面航行，但又不像一般船舶那样靠水的浮力来支撑；气垫船能够飞行，但又不像飞机那样完全腾空而起。由此可见，气垫船是一种介于车辆、一般船舶和飞机之间的特殊船舶。

　　也许有人会问，既然气垫形成在船底和水面之间，那么就不可能密封，形成气垫的气体就会外泄，怎么办？实际上，气垫船的“气垫”是流动的，气垫中的空气射流虽不断向外喷出，但气垫船上的升力风机也在不停地运转，不停地向气垫补充气流。

　　气垫船在航行时将船体完全抬出水面，因此，阻力小而航速高，机动灵活而又水陆两用。但气垫船也有稳定性差、操纵困难、失速大和抗风能力差等缺点。经过科学家的努力，一些缺点已得到了较好的改进，但仍未能从根本上克服。