了解青少年大脑的秘密(4)
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当一个人面临重压时，杏仁核首先做出反应，释放出应激激素，通知垂体释放特定化学物质，垂体又促使肾上腺释放肾上腺素。顾名思义，肾上腺位于肾脏的正上方，当我们处于高压情境时，它会让身体做好一系列用于应对危险的准备，如增加心率、扩张血管、加快呼吸，并将血液从消化系统调集到肌肉和四肢，以便我们在需要的时候尽快逃跑。如果我们无处可逃，只能背水一战，那么我们的瞳孔会放大，视觉会变得更加敏锐，对于疼痛的知觉会减弱，这些变化都让我们准备好“战斗”。
在这种高度警觉的状态下，任何刺激都会被视为潜在威胁，身体也做好了响应的准备。我们的祖先在大自然中四处求生，需要面对很多危险。在现代人的日常生活中，即刻的生存威胁已经很少见，但“战斗或逃跑”的反应模式依然保留在我们的基因里。青少年的额叶尚无法很好地控制杏仁核，所以他们更容易对压力情境做出极端情绪反应，而成人可以用额叶上的前额叶皮层来控制自己的愤怒和恐惧情绪。
除了肾上腺素，另一种名叫皮质醇的神经化学物质也会导致青少年的情绪剧烈波动。正常情况下，皮质醇在体内的含量具有24 小时节律，其峰值出现在早上，也就是我们刚睡醒的时候。在达到峰值前，皮质醇水平会上50%~60%，随后便开始下降，起初速度很快，后来速度变慢，其水平在下午和晚上会持续下降数小时，在午夜达到最低值。
研究发现，处于青春期中晚期的孩子，特别是女孩，其体内皮质醇水平略高于成人的正常水平。各种负面情绪，如倍感压力、担忧、焦虑和愤怒与高水平的皮质醇密切相关。孤独感也不例外。所以，无人陪伴的青少年往往会感受到压力，会觉得焦虑。
过重的压力会损伤大脑
过度的压力对学习十分有害。适度压力的确可以起到激励作用，但如果压力太大，孩子就会无法集中注意力，难以学习新知。在观看拼写大赛的时候，大家应该都见过这样的场景：一个孩子因为太紧张，整个儿傻了，连很简单的单词都拼不出来。我们平时会用“脑子一片空白”来描述这种情况，此时，与记忆相关的海马基本上停止了正常工作。为什么会这样呢？
压力会促进皮质醇的释放，而这种化学物质会干扰记忆。一些大鼠在正常情况下很善于学习迷宫的走向，但是当应激源，如猫出现的时候，它们就呆住了，根本无法进行学习。长期压力会损伤许多脑结构，其中之一便是和记忆以及学习都密切相关的海马。压力对学习造成的一连串影响包括损伤长时程增强以及消除突触连接。
